TROZOS DE PENIQUE

Reverso del farthing o cuarto de penique de Enrique III
(1216-1272) 

Hace cosa de un año tuvimos la oportunidad de profundizar en una de las monedas de menor valor facial que han circulado por Gran Bretaña y sus dominios: el farthing. Pese a su bajo valor (1/960 de libra) y al hecho de que hace más de 50 años que ya no circula, tiene tras de sí una interesante historia. Hoy me complace presentaros uno de los farthings más antiguos que nos podemos encontrar, de la época del rey  Enrique III (1216-1272)

Las imágenes lo dicen todo: se trata literalmente de un cuarto de penique. De hecho, la palabra farthing procede de feorthing, o fourth part en inglés antiguo, es decir, la cuarta parte. El penique fue la unidad monetaria por excelencia no solo de Inglaterra sino de gran parte de la Europa cristiana. Esta moneda de plata, inspirada en el dirhem árabe en términos de forma, aspecto, peso y tamaño, fue introducida en el siglo VIII por el Imperio Carolingio y poco a poco se impuso en la mayor parte del continente, donde, a diferencia de otras zonas geográficas como Bizancio o el mundo musulmán, dominaba el monometalismo. Los reinos cristianos de la península ibérica no fueron ajenos a esta corriente, representada en la unidad monetaria conocida como dinero. 

Anverso del farthing de Enrique III

El penique era una moneda aplanada, sin apenas grosor, de aproximadamente  20 mm. de diámetro y un peso que oscilaba entre los 1,4 y 1,7 grs.. Los diseños introducidos en la época de Carlomagno, a finales del silgo VIII y principios del siglo IX influirían decisivamente en el estilo de los peniques de siglos posteriores en toda Europa. Recuperando en parte la iconografía romana del Bajo Imperio, el anverso solía reflejar el busto del monarca (al principio de perfil aunque poco a poco adoptó una posición frontal, al más puro estilo bizantino), y el reverso podía contener una cruz, un templo, un monograma o una leyenda en varias líneas. Posteriormente aparecerían diseños más elaborados en el reverso que alcanzarían una notable popularidad, como castillos o jinetes.

Durante gran parte del periodo medieval Inglaterra mantuvo, al igual que la mayor parte de Europa, un sistema monometálico basado en el penique de plata. De hecho, si por algo se caracterizan los peniques ingleses de esta época es por la pureza de su plata. Parece ser que el dinamismo del comercio de lana hizo posible que se pudieran importar grandes cantidades de este metal, lo cual era decisivo en un país en el que la plata apenas se encuentra entre sus recursos naturales. Un sistema monometálico sin duda simplifica mucho las cuentas, pero acarrea otros problemas, como qué hacer con transacciones cotidianas de poco valor que requieren unidades más pequeñas. Antes de que los primeros farthings fueran oficialmente introducidos a finales del siglo XIII los particulares aprovecharon la cruz del reverso para dividir los peniques en dos o en cuatro según las necesidades. Sin duda, una solución práctica donde las haya.

El penique de plata completo (fuente: Early World Coins, Tye 2009)

No obstante, a partir de 1279 esta práctica dejó de ser necesaria. La demanda de denominaciones más pequeñas encontró eco en las autoridades y a partir de este año, bajo el reinado de Eduardo I (1272-1307), se promovió una reforma monetaria que introdujo, entre otras denominaciones, el medio penique (half penny) y el cuarto o farthing, una minúscula moneda de unos 10 mm. de diámetro y menos de medio gramo de peso. El coste de la emisión de una moneda de tan bajo valor hizo que su producción se suspendiera durante la era Tudor (s. XVI) aunque se retomó bajo el reinado de Jacobo I a principios del siglo XVII, solo que a partir de este momento, y hasta bien entrado el siglo XX, se emitiría en cobre, estaño o bronce. Pese a su escaso valor real no puede negarse que el farthing nos ha dejado un interesante legado de casi 700 años. 

Early World Coins & Early Weight Standards, by Robert Tye, published by Early World Coins, York 2009 (pp. 9, 68, 70, 91)
http://www.britishfarthings.com/
http://24carat.co.uk/farthingstoryframe.html