PENIQUES COMO RUEDAS

Anverso de cartwheel penny de 1797 
con el busto de Jorge III

Me es grato traer hoy aquí otra curiosidad numismática de las Islas Británicas (y van…)  de finales del siglo XVIII que aún hoy día permanece en el imaginario colectivo por las repercusiones que tuvo en su momento. Se trata de los primeros peniques emitidos en cobre en 1797 reinando Jorge III (1760-1820), monarca cuya época coincidió con los albores de la Revolución Industrial y la pérdida de las 13 colonias de Norteamérica, dos hechos de enorme trascendencia para la Humanidad. Fueron popularmente apodados como “ruedas de carro” (cartwheel pennies) por su borde grueso y su considerable tamaño. 

Durante esta época se hizo necesario dar un impulso al circulante de bajo valor, ya que se encontraba altamente deteriorado, devaluado y, como suele ocurrir en estos casos, afectado por la falsificación. No en vano, muchas empresas se vieron obligadas a emitir sus propias fichas de cobre para pagar a sus trabajadores (objetos, por cierto, muy codiciados hoy día por los coleccionistas y que seguro darán para una futura entrada). Se decidió así impulsar la emisión de monedas de uno y dos peniques con una alta cantidad de cobre (una y dos onzas respectivamente) que reflejara fielmente su valor real.

Y ciertamente las dimensiones de los cartwheel pennies son fascinantes. Cuando tenemos una en nuestras manos no podemos evitar tener la misma sensación que con los sestercios romanos o los follis bizantinos. Las de dos peniques miden 41 mm. y pesan la friolera de 56 grs. (2 onzas), mientras que las de un penique (como la que muestro en las imágenes) miden 36 mm. y pesan 28 grs. (una onza), que tampoco está nada mal. No es sorprendente que en su momento estas monedas fueran utilizadas como pesos de balanza. Se caracterizan además por poseer un borde grueso que protegía del deterioro causado por la circulación así como por mostrar las inscripciones de forma incusa, lo que dificultaba la falsificación.

Reverso del penique, con la alegoría de Britannia

La forma de producción no es menos interesante, pues fue fruto del proceso que transformó profundamente las relaciones sociales, laborales y económicas conocido como Revolución Industrial. Dado que la Royal Mint no podía asumir la totalidad de la emisión programada, recayó el encargo en el industrialista Matthew Boulton (1728-1809), propietario del Soho Mint de Birmingham, fábrica especializada en la fabricación de medallas, fichas y otros objetos metálicos. Boulton supo aprovechar los avances tecnológicos desarrollados por James Watt (1736-1819) aplicando la maquinaria de vapor a las prensas de fabricación de moneda. Era un sistema mucho más rápido, eficiente y preciso que el procedimiento manual aplicado hasta la fecha.

Estas monedas se comenzaron a emitir en 1797 pero no fue por mucho tiempo, ya que el público las consideraba demasiado pesadas e incómodas de manejar. A partir de 1806 se redujo el peso a 18,9 grs, y durante el siglo y medio siguiente fueron limitándose sus dimensiones, aunque los últimos peniques predecimales de la década de 1960 aún presumían de un considerable tamaño pese a su bajo valor real.

Desgraciadamente, el ejemplar que muestro en las imágenes está bastante deteriorado pero nos da una buena idea de las impactantes características de estas “ruedas de carro”. Los ejemplares mejor conservados constituyen objetos muy preciados para los coleccionistas, por su belleza y relevancia histórica. Lo más curioso para mí es que, habiendo vivido 6 años en la ciudad de Birmingham, jamás cayera en la cuenta de lo relevante que fue esta ciudad en la Historia del dinero… 

http://british-coin-price-guide.homelinux.com/TwoPence-Coin-Price-Guide_files/Page794.htm
http://www.living-in-the-past.com/cartwheels.html
http://www.coins-of-the-uk.co.uk/penny.html
http://en.wikipedia.org/wiki/History_of_the_British_penny_%281714%E2%80%931901%29
http://www.eicships.info/ships/s815/boulton.htm
http://www.britishmuseum.org/explore/highlights/highlight_objects/cm/m/matthew_boulton_bronze_medal.aspx